O Tucano surgiu para substituir o jato T-37, da Cessna Aircraft, cuja produção fora desativada. À época, a FAB precisava de uma aeronave de treinamento mais moderna e eficiente. A Embraer, então, elaborou o primeiro avião do gênero desenvolvido e produzido desde o início com motor turboélice, mantendo características operacionais de aeronaves a jato. O novo modelo, mais econômico, adequava-se ao cenário de alta nos preços dos combustíveis, causado pela crise do petróleo.
O avião tinha características inovadoras para a época. A configuração dos assentos era em tandem escalonados, onde o instrutor e o aluno se sentavam no eixo longitudinal (sendo o posto traseiro mais elevado, permitindo ao instrutor a visão frontal). O Tucano também foi a primeira aeronave de treinamento a possuir assentos ejetáveis, dispositivo básico de segurança.
Além de financiar este projeto, a Finep aportou recursos no desenvolvimento de outra aeronave de defesa da Embraer, também utilizada pela FAB e outras forças aéreas do mundo - o Super Tucano.
Veja, abaixo, o anúncio publicado pela Embraer em 1980:
